在唐代诗人贺知章的名篇《回乡偶书二首·其一》中，“少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰”这一句脍炙人口。然而，诗中的“衰”字却常常引发争议，其读音究竟是“shuāi”还是“cuī”，这背后有着深厚的文化背景和历史渊源。

首先，从古音的角度来看，“衰”字在古代汉语中具有多重含义。根据《广韵》等古籍记载，“衰”在古代既可以读作“cuī”，也可以读作“shuāi”。在贺知章所处的唐代，“衰”字更倾向于读作“cuī”。这一读音与当时诗词格律的要求密切相关。例如，在押韵和平仄的规则下，“cuī”字能更好地与诗句中的其他音节相协调，从而增强诗歌的艺术感染力。

其次，从词义角度来看，“鬓毛衰”的“衰”意为稀疏、减少。这种语义与“cuī”字的发音更为契合。在古代汉语中，“cuī”常用于表达事物逐渐消减的状态，如“衰草连天”、“衰柳扶疏”等。因此，将“衰”读作“cuī”，不仅符合诗意，也更能准确传达诗人对岁月流逝、容颜老去的感慨。

此外，从文化传承的角度看，将“衰”读作“cuī”是对传统文化的一种尊重。许多古典文学作品和传统艺术形式都保留了这一读音，如京剧、昆曲等戏曲表演中，这一读音被广泛采用。这种延续性的读音选择，使得经典作品能够以更加原汁原味的方式呈现在现代读者面前。

当然，随着语言的发展变化，现代普通话中“衰”字的标准读音为“shuāi”。但在吟诵古诗时，尤其是对于那些讲究声律美的诗词作品，保留其原本的读音显得尤为重要。这不仅是对古人智慧的致敬，也是对中国传统文化的一种传承与弘扬。

综上所述，《回乡偶书二首·其一》中的“衰”字应读作“cuī”。这一读音不仅符合古音规律，也更贴近诗意表达，同时体现了对传统文化的尊重与继承。当我们再次吟诵这首千古名篇时，不妨尝试用“cuī”这个读音，感受其中蕴含的深沉情感与独特韵味。